[조수진의 보이는 것 너머] 창경궁, 정조의 그리움과 효심이 깃든 궁궐

1762년 윤5월 13일, 영조(英祖, 1694~1776)는 사도세자(思悼世子, 1735~1762)를 창경궁 휘령전(徽寧殿)으로 불렀다.

휘령전은 영조의 첫 번째 왕비 정성왕후 서씨(貞聖王后 徐氏, 1692~1757)가 세상을 떠난 후 국상을 거쳐 종묘에 부묘될 때까지 신위를 모시는 혼전(魂殿)이었다. 정성왕후는 사도세자의 법적 어머니였다.

세자가 휘령전 뜰에 나타나자 영조는 신하들에게 “정성왕후의 영혼께서 나에게 이르기를, ‘변란이 호흡 사이에 달려 있다’고 하였다”라고 말하며 세자에게 관(冠)을 벗고 맨발로 엎드리게 한 뒤 스스로 목숨을 끊으라고 명했다. 현장을 기록하려는 사관에게는 ‘세자를 폐하였는데, 어찌 사관이 있는가’라며 나가라고 했다.

주위의 만류로 세자가 자결에 실패하자 영조는 뒤주를 들이라고 한다. 사도세자는 한여름 휘령전 마당에 놓인 뒤주에 갇혀 8일 만에 숨졌다.

영조는 세자의 죽음이 확인되자 다시 왕세자의 지위를 회복시키고 ‘사도(思悼)’라는 시호를 내렸다.

당시 어린 세손이었던 정조(正祖, 1752~1800)에게 이 같은 아버지의 죽음은 평생 지워지지 않는 기억이 됐고, 왕위에 오른 뒤에는 아버지의 묘를 수원으로 옮겨 현륭원(현재는 융릉)을 조성하고, 신도시 수원화성(華城)을 건설하는 과정으로 이어졌다.

수원화성의 출발점은 창경궁 휘령전에서 비극적으로 끝난 아버지 사도세자의 죽음이었다.

창덕궁에 이어져 동쪽에 있다고 해서 창덕궁과 함께 동궐(東闕)이라고도 불렸던 창경궁은 낮은 건물들과 뜰, 언덕과 나무들이 편안함을 주는 친근한 궁궐이다. 창경궁은 다른 궁궐보다 왕실 가족의 일상과 기억이 짙게 남아 있는 곳으로, 특히 정조와 정조 가족의 자취가 많다.

창경궁의 정문인 홍화문(弘化門)으로 들어간다.

홍화문을 들어서자마자 만나는 작은 다리 옥천교(玉川橋)는 성종 때에 지어진 그대로다. 다리 아래로는 5대 궁궐 중 유일하게 자연수가 흐르고 있다.

정면에 보이는 명정전(明政殿)은 창경궁의 정전이다. 임진왜란 후 광해군이 창경궁을 중건할 때 지은 그대로의 모습을 간직하고 있다. 그래서 현존하는 조선시대 궁궐의 정전 가운데 가장 오래된 건물이다.

옥천교와 명정전은 보물로 지정돼 있다.

명정전에서 왼편(명정전을 바라봤을 때)으로 내려가면 창경궁의 편전인 문정전(文政殿)이 있다. 이곳은 사도세자의 임오화변(壬午禍變)이 벌어진 비극의 현장이다. 영조의 첫 번째 왕비 정성왕후 서씨의 혼전으로 사용될 때는 휘령전으로 불렸다.

집권세력이었던 노론은 어릴 적부터 노론을 싫어한 세자가 대리청정을 시작하자 위기를 느끼고 영조에게 온갖 모략을 고했다. 세자의 생모인 영빈 이씨(暎嬪 李氏, 1696~1764)마저 영조에게 유언비어를 보탰다.

사도세자는 결국 문정전 앞뜰에 놓인 커다란 뒤주에 갇혔고, 한여름 뒤주 속에서 더위와 허기로 죽었다. 뒤주가 놓였던 문정전의 마당은 휑하다. 사도세자의 절규와 죽어가는 아버지를 살려달라고 애원하는 어린 정조의 읍소가 귓가에 맴도는 듯하다.

문정전에서 남쪽으로 약 100m 떨어진 곳에는 창경궁의 출입문인 선인문(宣仁門)이 있다. 사도세자를 가둔 뒤주는 문정전 앞뜰에서 선인문 안쪽으로 옮겨졌다.

선인문 앞 금천 가까이에는 수령 400년이 넘은 것으로 알려진 오래된 회화나무 한 그루가 서 있다. 줄기와 가지가 심하게 뒤틀린 기묘한 모습으로, 지금은 철제 지지대에 의지해 서 있다.

사람들은 이 나무를 사도세자의 고통과 연결해 이야기하기도 한다. 뒤주 속에서 몸부림치던 사도세자의 모습을 떠올리게 한다는 것이다.

물론 나무가 뒤틀린 이유를 역사적 사건과 직접 연결할 수는 없다. 그러나 임오화변이라는 참극을 생각하면 나무의 모습마저 예사롭지 않게 다가온다.

문정전을 오른쪽으로 끼고 돌아 밖으로 나가면 여러 전각들이 보인다. 그중 가장 앞 건물 경춘전(景春殿)은 정조가 태어난 곳이다. 경춘전은 정조의 형인 의소세손(懿昭世孫, 1750~1752)이 태어난 곳이기도 한데, 의소세손은 1752년 3세의 나이로 사망했다.

정조가 직접 지은 《경춘전기(景春殿記)》에는 정조가 태어날 때 사도세자의 꿈에 용이 나타났다는 기록이 있다.

“동쪽 벽에 용이 그려져 있다. 그것은 내가 태어나기 전날 밤 선친의 꿈에 용이 침실로 들어왔는데 나를 낳고 보니 흡사 꿈속에 보았던 용처럼 생겨서 그것을 손수 벽에다 그려 아들을 낳은 기쁨을 나타내셨다는 것이다. 지금 보아도 먹물이 젖은 듯하고, 용의 뿔과 비늘이 움직이는 것 같아 내가 그 필적을 볼 때마다 감회가 극에 달해 눈물이 쏟아지곤 한다.”

사도세자의 용 그림은 지금은 전해지지 않는다. 정조는 경춘전 내부에 ‘탄생전(誕生殿)’이라고 친히 쓴 현판을 걸기도 했다. 사도세자의 부인이자 정조의 어머니 혜경궁 홍씨(惠慶宮 洪氏, 1735~1815)가 말년에 《한중록(閑中錄)》을 집필했던 전각도 경춘전이다. 경춘전 현판은 순조(純祖, 1790~1834)의 어필(御筆)이다.

경춘전의 오른편 집복헌(集福軒)으로 이동한다. 집복헌은 주로 후궁들의 처소로 사용된 곳이다.

집복헌에서는 사도세자와 순조가 태어났다. 순조는 정조에게 무척 귀한 아들이었다. 정조가 31세 때 장자 문효세자(文孝世子, 1782~1786)가 출생하지만 홍역으로 5세에 짧은 생을 마감한다. 정조의 나이 39세에 어렵게 얻은 둘째 아들이 바로 순조였다.

순조는 집복헌에서 관례 의식과 더불어 세자 책봉례를 거행했다. 훗날 순조의 왕비가 될 세자빈에 대한 첫 번째 간택을 집복헌에서 가졌다는 내용이 《정조실록》에 기록돼 있다.

정조는 집복헌과 붙어 있는 영춘헌(迎春軒)을 좋아했다. 1800년 6월 여름 승하한 곳도 영춘헌이었다. 집복헌과 영춘헌은 본래 각각 분리된 건물이었으나, 순조 때 난 화재로 중건하면서 붙어 있는 건물처럼 됐다.

영춘헌 뒤편 계단을 올라간다. 정조는 즉위한 직후 영춘헌 북쪽 언덕에 어머니 혜경궁 홍씨를 위해 자경전(慈慶殿)을 지었다.

자애로우신 어머니, 자전(慈殿)께서 오래 사시기를 기원한 집으로, 어머니 혜경궁 홍씨를 위해 돌아가신 아버지의 사당 경모궁(景慕宮, 현재의 서울대병원 자리)이 바라보이는 이곳에 자경전을 지어드렸던 것이다.

자경전은 건너편의 경모궁과 서로 마주 보며 남편 잃은 지어미의 슬픔을 위로해드리려는 아들의 배려로 지은 집이다. 정조는 아버지 사당 가까운 창경궁에서 어머니를 모시고 재위 후반부를 보냈다.

1911년 자경전은 철폐되고, 그 자리에는 일본식 벽돌 건물이 들어섰다. 이왕직박물관이다. 이 벽돌 건물은 1992년에 사라졌는데, 그 자리에는 ‘자경전 터’ 표지만 있다.

자경전 터를 돌아 내려오면 창경궁 북쪽 담장에 작은 문 하나가 보인다. 월근문(月覲門)이다. 월근문은 정조가 아버지 사도세자의 사당인 경모궁을 참배하기 위해 만든 문이다. 정조는 아버지를 추모하기 위해 한 달에 한 번 이상 경모궁을 찾았는데, 창경궁에서 경모궁으로 편리하게 오갈 수 있도록 이 문을 만들었다.

'달마다 찾아뵙는다'는 뜻을 담은 이름에서도 아버지를 향한 정조의 그리움을 읽을 수 있다.

아버지를 잃은 슬픔을 평생 가슴에 품었던 정조. 왕위에 오른 뒤에도 아버지의 사당을 자주 찾아 예를 올렸던 그의 발걸음이 이 작은 문에 남아 있는 듯하다.

1830년(순조 30년), 창경궁에서는 큰 화재가 발생해 경춘전을 비롯한 많은 전각이 재로 변했다. 창경궁의 복구는 1833년(순조 33년)에 이뤄졌다. 현재 남아 있는 내전의 전각은 대부분 이때 세워진 것들이다.

세조(世祖, 1417~1468)가 승하한 뒤 세조 비 정희왕후 윤씨(貞熹王后 尹氏, 1418~1483)는 조선 왕실에서 처음으로 대비가 됐다.

정희왕후뿐만 아니라 세조의 큰아들 의경세자(懿敬世子, 1438~1457)의 부인이자 성종의 어머니 소혜왕후 한씨(昭惠王后 韓氏, 1437~1504), 예종(睿宗, 1450~1469)의 계비 안순왕후 한씨(安順王后 韓氏, 생몰년 미상) 등 세 분의 대비전을 위해 꽤 넓은 공간이 필요했다.

성종(成宗, 1457~1494)은 정희왕후의 수렴청정이 끝나고 할머니, 어머니, 작은어머니를 위한 거처를 마련하기 위해 창경궁을 지었다. 성종의 효심으로 지어진 창경궁은 훗날 정조가 태어나고, 아버지를 그리워하며 어머니를 극진히 모셨던 곳이 됐다.

창경궁의 전각과 뜰에는 한 왕조의 역사뿐 아니라 한 가족의 기쁨과 슬픔이 고스란히 남아 있다.

아버지를 뒤주 속에서 잃은 어린 세손은 왕이 되어 아버지의 명예를 회복하고, 어머니를 위해 자경전을 지었다. 그리고 자신 역시 아버지가 세상을 떠난 창경궁에서 생을 마감했다.

세월은 흘러 전각은 사라지고 옛 모습도 많이 바뀌었지만, 정조의 아버지를 향한 그리움과 어머니를 향한 효심은 이 궁궐 곳곳에 여전히 남아 있다.

글 : 조수진 전 국회의원
- 제21대 국회의원(전 양천갑 당협위원장)
- 국민의힘 수석최고위원, 최고위원
- 제21대 국회 법제사법, 국회운영위원
- 동아일보 정치부 기자, 논설위원
- 채널A '직언직설' 앵커