"시민의 정성이 키운 25만 그루"… 인천시 '희망의 숲', 세계가 주목하는 국제환경협력 모델로 우뚝

인천시민들이 몽골의 사막화를 막고 동북아시아의 황사를 줄이기 위해 자발적으로 시작했던 작은 나무심기 운동이, 19년이 지난 지금 전 세계가 주목하는 독보적인 도시 간 국제환경협력 모델로 성장했다.

인천광역시(시장 박찬대)는 올해 몽골에서 개최되는 유엔사막화방지협약(UNCCD) 제17차 당사국총회에 참가해 ‘인천 희망의 숲’ 조성사업의 독보적인 성과와 노하우를 국제사회에 대대적으로 알릴 계획이라고 밝혔다.

UNCCD는 사막화와 토지 황폐화, 극심한 가뭄 문제에 선제적으로 대응하기 위해 발족한 유엔의 대표적인 국제환경협약이다. 인천시는 이번 총회에서 시민의 자발적 참여가 어떻게 지방정부 간의 장기적이고 고도화된 협력사업으로 진화했는지, 그리고 현지 주민 및 미래세대와 함께 숲을 가꿔나가는 지속가능한 운영 시스템을 전 세계에 소개할 예정이다.

시민의 작은 모금에서 출발한 19년 ‘녹색 연대’의 기적

‘인천 희망의 숲’의 역사는 지난 2008년으로 거슬러 올라간다. 당시 인천원탁회의와 YMCA 등 시민사회를 중심으로 몽골의 사막화를 억제하고 인천으로 유입되는 황사를 근본적으로 차단하기 위해 3억 3,500만 원의 성금을 자발적으로 모금했다. 이 소중한 정성은 2010년까지 몽골 바양노르와 성긴 지역에 5만 2,000그루의 나무를 뿌리내리게 하는 결실을 맺었다.

민간에서 불어온 이 녹색 바람은 이후 인천시가 전면에 가세하며 강력한 민관 협력 ODA(공적개발원조) 사업으로 고도화됐다. 2013년부터 2017년까지 진행된 1단계 사업을 통해 몽골 다신칠링솜 일원 45㏊에 6만 3,000그루를 식재한 데 이어, 2018년에는 울란바타르시 자연환경청과 정식 협약을 체결하고 2027년까지 100㏊ 규모의 대형 숲을 조성하는 2단계 장기 프로젝트를 추진 중이다. 현재까지 조성된 누적 숲 면적은 총 157㏊로, 식재된 나무만 25만 그루가 넘는다. 이는 축구장 약 220개에 달하는 거대한 규모다.

버려진 척박한 땅을 울창한 숲으로… 철저한 데이터 기반 관리

인천시의 조림 사업은 단순히 나무를 심고 철수하는 일회성 원조와 궤를 달리한다. 초기 조림지는 각종 쓰레기가 뒹굴고 생명이 자라기 힘든 황무지였으나, 인천시는 철저한 토양 및 수질 조사 과정을 거쳐 구주적송, 잣나무, 낙엽송, 비술나무 등 몽골 기후에 최적화된 수종을 엄선했다.

여기에 울란바타르시로부터 15년간의 토지사용권을 안정적으로 확보한 뒤 온실, 양묘장, 관정, 관리사무소 등 현대식 조림 기반 시설을 촘촘히 구축했다. 방목된 가축들이 묘목을 훼손하지 못하도록 튼튼한 울타리를 치고 지속적인 관수를 시행한 결과, 척박한 환경 속에서도 조림지 내 수목 생존율을 무려 78% 수준으로 유지하는 경이로운 성과를 거두고 있다. 시는 올해 성긴하이르한구에 잣나무 6천 그루를 심는 데 이어 2027년까지 8,500그루를 추가해 2단계 사업을 성공적으로 매듭지을 방침이다.

황사 방어선을 넘어 탄소중립으로… 국익으로 돌아오는 선제적 투자

동북아시아 황사의 핵심 발원지인 몽골을 푸르게 가꾸는 것은 한국, 특히 서해안 최전선에 위치해 대기오염 물질의 직접적 타격을 받는 인천의 대기환경을 지키는 가장 확실한 선제적 방어 투자다.

인천시는 이 사업을 「2045 인천형 탄소중립 전략」의 핵심 과제로 편입해 온실가스 감축 인지예산 사업으로 철저히 관리하고 있다. 인천연구원의 분석에 따르면, 올해까지 조성된 '희망의 숲'이 흡수할 이산화탄소량은 약 1,620톤에 달한다. 이는 내연기관 승용차 약 350대가 1년 동안 뿜어내는 탄소를 통째로 상쇄하는 엄청난 규모다. 환경 복원과 탄소중립, 국제개발협력 및 도시외교를 단 하나의 사업으로 모두 달성해 낸 셈이다.

미래세대를 잇는 민간 외교의 장… 다음 20년을 향한 도약

'인천 희망의 숲'이 남긴 가장 위대한 유산은 '사람의 변화'에 있다. 지난 19년간 식목 행사와 환경 교육을 위해 몽골 현지를 찾은 한국과 몽골의 시민·학생 수는 총 797명에 육박한다. 양국의 청소년들은 황폐한 땅에 땀 흘려 나무를 함께 심으며 기후위기를 공동의 과제로 인식하는 살아있는 환경 교육을 몸소 체험하고 있다.

이미 유엔환경계획(UNEP)의 미세먼지 국제평가 우수사례로 극찬을 받은 인천시는 2단계 사업이 마무리되는 대로 그간의 성과를 정밀 분석해 3단계 확장 사업 추진 여부를 검토할 계획이다. 몽골 정부 역시 추가 부지를 제안하며 인천시와의 지속적인 연대를 강력히 희망하고 있다.

윤은주 인천시 환경안전과장은 “인천 희망의 숲은 시민들이 자발적으로 심은 한 그루의 나무가 거대한 도시 정책이 되고, 마침내 양국을 잇는 국제 환경 협력으로 승화된 가장 모범적인 기후 행동”이라며 “이번 UNCCD 당사국총회에서 전 세계와 인천의 성공 DNA를 공유하는 한편, 녹색기후기금(GCF) 본부도시이자 글로벌 환경도시로서 전 지구적 기후위기 대응에 주도적인 역할을 해나가겠다”고 힘주어 말했다.