중앙유라시아에 한국어 뿌리내린 백태현 부총장, 옥관문화훈장 받는다

중앙유라시아에서 30년 가까이 한국어를 가르치고 고려인과 한국학을 연구해 온 백태현(65) 중앙유시아 한국대학 부총장이 옥관문화훈장을 받는다.

문화체육관광부는 6일 백 부총장을 포함한 한글발전 유공자 10명(단체 포함)을 ‘2026년 한글 발전 유공’ 포상 대상자로 선정했다고 밝혔다. 시상은 오는 9일 서울 종로구 세종문화회관에서 열리는 580돌 한글날 경축식에서 진행된다.

백 부총장 중앙유라시아의 인연은 1996년으로 거슬러 올라간다. 경희대 사학과 박사 과정 중 카자흐스탄 국립대학 한국어과 교수로 부임한 뒤 1998년 키르기스스탄 국립 비슈케크 인문대 한국학과로 자리를 옮기면서 현지 한국어 교육과 연구에 본격적으로 뛰어들었다.

10년 뒤인 2007년에는 비슈케크 인문대에 세종학당을 개설하고 초대 학당장을 맡았다. 개설 당시 10개 반에 200여 명이 수강했고 300여 명이 대기할 정도로 현지의 한국어 학습 수요가 컸다.

한국어 교육을 대학 강의에만 머물게 하지 않고 일반인이 접근할 수 있는 교육 기반으로 확장한 셈이다. 백 부총장은 당시 세종학당 개원을 계기로 한국과 키르기스스탄의 교류 기반을 넓히겠다는 뜻을 밝히기도 했다.

교육기관 설립에도 참여했다. 백 부총리는 키르기스스탄 내 한국대학 2곳의 설립을 주도했으며, 그가 총장을 맡고 있는 키르기즈 한국대학(KKC)은 2012년 설립 이후 한국어 교육을 기반으로 ICT·AI 융합교육 등을 운영하고 있다.

현재 KKC에는 1천600여 명이 재학하고 있다. 올해 7월 열린 졸업식에서는 한국어통번역, 마케팅, 재정·경제·회계, 관광, 컴퓨터사이언스 등 실무 분야를 공부한 450여 명이 졸업했다.

문체부는 백 부총리가 국제협력 선도대학사업 등을 통해 교육 기반을 확대하고 차세대 한국학 전문가 양성에 힘써온 점을 주요 공적으로 꼽았다. 중앙유라시아 지역의 연구 인프라 부족과 전문 연구자 양성 체계 미비, 현지 교육자료 개발 지연 등 한국학 교육의 구조적 한계를 보완하는 데도 기여했다고 평가했다.

학술 네트워크 구축도 이어졌다. 백 부총리는 중앙유라시아 한국학교수협의회 편집위원으로 참여해 2014년 이후 한국학 연구·교육 네트워크를 이끌었으며, 전 중앙유라시아 한국학 교수협의회장을 지냈다.

오는 11월에는 카자흐스탄 알마티에서 중앙유라시아 한국학회 창립총회가 열릴 예정이다. 중앙유라시아를 넘어 조지아와 아제르바이잔, 튀르키예 등으로 한국학 연구 네트워크를 연결하는 초국경 학술 플랫폼 구축이 목표다.

백 부총장은 그동안 한국어 교육과 함께 고려인의 언어와 정체성 문제에도 관심을 기울여왔다. 세대가 바뀌면서 한국어와 문화적 정체성이 약해지는 고려인 사회부터 현지인까지 한국어를 배울 수 있는 교육 기반을 넓히겠다는 것이 그의 활동을 관통하는 방향이다.

이번 한글발전유공 포상에는 백 부총장 외에도 한글의 교육·연구·보급에 기여한 개인과 단체들이 포함됐다.

최고 훈격인 은관문화훈장은 40여 년 동안 1천여 종의 한글 글꼴을 개발·보급한 고(故) 석금호 산돌 대표에게 추서된다. 문화포장은 조수진 재미한국학교동중부협의회 회장과 최홍식 세종대왕기념사업회 회장이 받는다.

대통령 표창은 이영준 히로사키대 교수, 타슈켄트 주말한글학교, 국립호주대학교 한국학연구소에 수여된다. 김경석 한국스피치웅변협회 회장, 로라 타모시우니에네 리투아니아 미콜라스 로메리스대 부교수, 지서원 싱가포르 국립대 부교수 등은 국무총리 표창 대상에 이름을 올렸다.

문체부는 한글의 가치를 확산하고 해외에서 한국어를 배우는 사람들을 연결하는 교육과 교류 활동을 지속적으로 지원할 방침이다.