[조수진의 보이는 것 너머] 정조 사후(死後) 조선의 권력을 움켜쥔 정순왕후

정조(正祖·1752~1800)가 1800년(정조 24년)에 승하(昇遐)하면서 11세에 왕위를 계승한 순조(純祖·1790~1834)를 대신해 정순왕후(貞純王后)가 수렴청정(垂簾聽政)에 나섰다. 영조(英祖·1694~1776)의 계비로 순조에게는 증조모(曾祖母)가 됐다.

정순왕후는 경주 김씨(慶州金氏) 김한구(金漢耈)의 딸이다. 1759년(영조 35년) 정성왕후(貞聖王后·1692~1757)에 이어 영조 계비(繼妃)로 간택됐다. 영조는 65세였고, 정순왕후는 15세였다.

조선 후기 야사를 주로 기록한 《대동기문(大東奇聞)》에는 정순왕후가 간택될 때의 일화가 수록돼 있다. 당시 신부를 간택할 때 신부 아버지의 이름을 써놓은 방석을 두고 그 위에 신부가 앉게 했다. 모든 규수들이 아버지 이름을 찾아 방석에 앉았으나 정순왕후는 홀로 주저하고 있었다.

영조가 그 이유를 묻자 부친의 이름이 적혀 있기 때문에 차마 앉을 수 없다고 대답했다. 이어 영조가 세상에서 가장 깊은 것이 무엇이냐고 묻자 정순왕후는 '사람의 마음'이라는 답을 내놨다. 꽃 중에서 무엇이 제일 예쁜지를 묻는데 대해서는 '목화꽃'이라고 답했다. 그 이유를 묻자 정순왕후는 목화는 솜을 만들어 많은 사람을 따뜻하게 해줄 수 있다고 했다.

정순왕후는 정조에게는 법적으로 조모(祖母)였으나, 정순왕후가 정조보다 불과 일곱 살 많았다. 훗날 정조와 정순왕후는 대립 관계가 되는데, 그 뿌리에는 정순왕후의 친정이 사도세자(思悼世子·1735~1762)의 죽음에 찬성했던 노론 벽파(僻派)와 연결돼 있었다는 점이 자리하고 있다.

임오화변(壬午禍變) 당시 사도세자의 죽음을 둘러싸고 노론 내에서도 입장이 갈렸는데, 벽파는 사도세자의 처분에 찬성하는 입장이었다. 정순왕후와 정조는 정치적으로 갈등할 수밖에 없는 배경을 안고 있었던 셈이다.

1776년 영조가 승하하고 정조가 즉위하자 정순왕후는 31세의 나이로 왕실의 최고 어른인 왕대비가 됐다. 친정이 사도세자의 죽음과 관련된 정치적 배경을 지녔던 터라 정조가 여러 개혁을 추진하는 과정에서 정순왕후는 별다른 정치적 역할을 하지 못했다.

그러나 1800년 정조가 승하하고 11세의 순조가 왕위에 오르면서 정순왕후의 위상은 완전히 달라진다. 순조 즉위년 7월 정순왕후는 스스로 "주상이 나이가 어리니 내가 여주(女主)로서 조정에 임한다"고 선언했다. 《순조실록》에 기록된 말이다. 스스로 '국정 최고 책임자'임을 공식화한 것이다.

대왕대비로서 1804년까지 수렴청정을 하는 동안 정순왕후는 국정에 깊이 개입했고, 자신의 친인척과 노론 벽파 세력의 정치적 기반을 강화했다.

순조가 즉위한 이듬해인 1801년 신유사옥(辛酉邪獄)이 일어났다. 당대 최고의 학자로 일컬어졌던 이가환(李家煥·1742~1801)은 옥중에서 사망했고, 권철신(權哲身·1736~1801)도 옥사했다. 이승훈(李承薰·1756~1801)과 정약종(丁若鍾·1760~1801) 등 천주교 신자들이 처형됐다. 정약용(丁若鏞·1762~1836)과 정약전(丁若銓·1758~1816) 형제는 유배에 처해졌다.

이 사건으로 수많은 천주교 신자들이 처형되거나 유배됐다. 당시 집권세력이었던 노론 벽파가 천주교 탄압을 명분으로 내세워 남인과 노론 시파 세력을 제거하려는 정치적 의도가 작용했다고 볼 수 있다.

정순왕후는 그 밖에도 정조의 이복동생인 은언군(恩彦君·1754~1801)과 사도세자의 부인 혜경궁 홍씨(惠慶宮 洪氏·1735~1816)의 동생인 홍낙임(洪樂任·1741~1801)을 사사(賜死)하도록 했다. 또 정조가 설치한 왕의 호위군대 장용영(壯勇營)을 폐지하고 규장각의 기능을 축소했다.

정조 시대에 구축된 정치적 기반과 제도에 큰 변화가 일어났다. 결국 정순왕후의 수렴청정은 정조 시대의 정치적 질서를 재편하는 과정이었다.

1804년 순조의 친정(親政) 체제가 시작된 이듬해 정순왕후는 1805년 2월 승하했다. 영조가 묻힌 동구릉(東九陵)의 원릉(元陵)에 함께 모셔졌다.

원릉은 원래 효종(孝宗·1619~1659)의 영릉(寧陵)이 있던 자리였다. 효종의 영릉은 석물에 틈이 생겨 빗물이 스며들 우려가 있다는 주장이 제기되면서 천장(遷葬)이 논의됐다. 봉분을 열어 확인한 결과 우려했던 물이 스며든 흔적은 발견되지 않았고, 이 과정에서 처음 문제를 제기한 책임자가 파직됐다. 다만 이미 천장이 결정된 효종의 영릉은 1673년 현재의 경기도 여주로 옮겨졌다.

영조와 정순왕후의 원릉은 석물 배치에 변화가 나타났다는 게 특이점이다. 능침의 중계와 하계 사이에 있던 단이 사라졌고, 문석인과 무석인을 같은 단에 배치했다.

영조는 아들 사도세자의 죽음이라는 비극 속에서도 손자 정조를 왕위 계승자로 세웠다. 그러나 영조의 또 다른 선택이었던 계비 정순왕후는 훗날 정조와 맞서는 정치적 중심에 섰다. 영조가 세상을 떠난 뒤 정조는 아버지의 명예를 회복하고 새로운 조선을 만들려 했지만, 정조가 승하하자 정순왕후는 어린 순조를 대신해 권력을 잡고 정조 시대의 정치적 유산을 되돌리기 시작했다.

영조의 두 선택은 조선 후기 정치사에서 이처럼 다른 방향으로 이어졌다.

글 : 조수진 전 국회의원
- 제21대 국회의원(전 양천갑 당협위원장)
- 국민의힘 수석최고위원, 최고위원
- 제21대 국회 법제사법, 국회운영위원
- 동아일보 정치부 기자, 논설위원
- 채널A '직언직설' 앵커