[조수진의 보이는 것 너머] 숙종의 극성 엄마, 명성왕후(明聖王后) 김씨

현종(顯宗·1641~1674)은 효종(孝宗·1619~1659)의 맏아들로, 1641년(인조 19) 아버지 효종이 당시 봉림대군(鳳林大君)으로 청나라에 볼모로 잡혀갔을 때 청나라 심양에서 태어났다.

조선 역대 왕 가운데 외국에서 태어난 유일한 왕이다. 1659년 즉위해 1674년 34세의 나이로 승하했다.

현종에게는 후궁이 없었다. 재위 기간이 15년이나 됐지만, 정비인 명성왕후 김씨(1642~1683) 외에는 후궁을 두지 않았다. 영아 사망률이 높았던 당시 왕실에서 후궁을 두는 것은 왕통을 이어갈 후손을 확보하는 중요한 일이었다.

현종에게 후궁이 없었던 배경에는 정비 명성왕후의 강한 성격과 영향력이 작용했을 것이라는 해석이 있다. 명성왕후는 성정이 강하고 카리스마가 대단한 인물이었다. 의경세자(懿敬世子)의 부인 소혜왕후(昭惠王后·인수대비) 한씨, 중종의 비 문정왕후(文定王后) 윤씨, 영조의 비 정순왕후(貞純王后) 김씨 등과 함께 조선 왕실의 여걸로 꼽히는 인물이다.

명성왕후 김씨는 김우명(金佑明·1619~1675)과 은진 송씨 사이에서 태어났다. 명성왕후의 할아버지 김육(金堉·1580~1658)은 효종대에 영의정을 지냈으며, 대동법(大同法) 시행을 적극적으로 추진한 인물이다. 명성왕후의 본관인 청풍 김씨(淸風金氏)는 당시 조선의 손꼽히는 명문가였다.

명성왕후는 1651년(효종 2), 10세의 나이에 시아버지 효종의 간택을 받아 왕세자빈으로 책봉됐다. 8년 뒤에는 남편 현종이 왕위에 오르면서 왕비가 됐고, 1661년에는 아들 숙종(肅宗·1661~1720)을 낳았다.

적장자로 왕위에 오른 왕의 정비가 왕자를 출산한 것은 왕실의 큰 경사였다. 1674년 현종이 승하하고 14세의 숙종이 왕위에 오르면서 명성왕후는 왕대비가 됐다. 세자빈에서 왕비를 거쳐 왕대비까지 오른 사람은 조선 왕조에서 명성왕후가 유일하다. 이러한 배경은 왕실에서 그녀의 입지를 더욱 단단하게 만들었다.

현종 재위 시절 서인과 남인 사이에는 두 차례의 예송논쟁(禮訟論爭)이 벌어졌다. 첫 번째 예송은 효종이 승하했을 때, 두 번째 예송은 효종의 비 인선왕후(仁宣王后)가 승하했을 때 인조의 계비 자의대비(장렬왕후 조씨)가 입어야 할 상복의 기간을 둘러싸고 벌어진 논쟁이었다.

특히 1674년의 갑인예송(甲寅禮訟)에서 현종은 서인의 주장을 받아들이지 않고 남인의 주장을 채택했다. 서인들이 효종의 종통을 둘러싸고 제기한 논리에 현종은 크게 격분했다. 아버지 효종의 왕위 계승 정통성과 직결된 문제였기 때문이다. 이 과정에서 서인 세력은 큰 타격을 입었다.

현종이 그해 승하하고 숙종이 즉위하자 남인이 정권을 장악했다. 이를 갑인환국(甲寅換局)이라고 한다.

명성왕후의 가문은 서인이었다. 하지만 명성왕후의 사촌오빠 김석주(金錫冑·1634~1684)는 서인 계열이면서도 정국의 변화 속에서 남인과 연대하는 등 독자적인 정치 행보를 보였다. 명성왕후는 정국의 흐름을 잘 파악하고 있었고, 자신의 친정 가문을 지키려는 의지도 강했던 것으로 보인다.

숙종 집권 초반에는 예송논쟁의 여파로 남인이 정권을 잡고 있었다. 효종의 동생인 인평대군(麟坪大君)의 세 아들 복창군(福昌君), 복평군(福平君), 복선군(福善君)이 남인 세력과 가까이 지내자 서인들은 더욱 위협을 느꼈다.

그러던 중 명성왕후와 그녀의 아버지 김우명은 복창군·복평군·복선군이 궁녀들과 간통했다는 의혹을 제기하며 이들을 단죄해야 한다고 주장했다. 이 사건을 홍수(紅袖)의 변이라고 한다.

'홍수(紅袖)'는 글자 그대로 '붉은 소매'라는 뜻으로, 궁중에서 붉은 옷소매를 입고 일하던 궁녀를 가리키는 말이다.

이들의 주장에 놀란 숙종은 세 사람을 의금부에 가두고 심문했으나, 이들이 죄가 없다는 주장이 제기되면서 조정의 논란은 더욱 커졌다. 조정에서는 한밤중에 이 문제를 둘러싸고 회의가 열렸다.

그런데 갑자기 정청(政廳)에서 여인의 통곡 소리가 들렸다. 휘장 뒤에서 명성왕후가 울고 있었던 것이다. 수렴청정을 하지 않는 왕대비가 정청에 나와 정치 문제에 직접 개입하는 것은 매우 이례적인 일이었다. 이 일로 남인들의 반발과 상소가 잇따랐다.

하지만 이 사건을 계기로 명성왕후를 중심으로 외척과 서인 세력이 힘을 합치는 '반(反)남인 연대'가 형성됐다. 결국 이 연대는 1680년(숙종 6) 남인 세력을 몰아내고 서인이 정권을 되찾는 경신대출척(庚申大黜陟), 즉 경신환국(庚申換局)으로 이어졌다. 명성왕후는 숙종 초반 정국에서 서인 세력의 중요한 정치적 후원자였다.

그러나 여걸 명성왕후도 끝내 해결하지 못한 문제가 하나 있었다. 바로 젊은 숙종이 사랑에 빠진 희빈 장씨(禧嬪張氏·1659~1701), 장옥정(張玉貞)의 존재였다. 인조의 계비이자 숙종의 증조모인 장렬왕후 조씨(莊烈王后 趙氏·1624~1688), 이른바 자의대비의 처소에서 궁녀로 있던 장옥정은 남인 세력과 정치적으로 가까운 집안 배경을 지니고 있었다.

당시 숙종은 명성왕후가 서인 세력과 함께 간택에 힘을 보탰던 인현왕후(仁顯王后·1667~1701)와 혼인했지만, 후사를 얻지 못하고 있었다.

명성왕후는 장옥정을 경계했고, 결국 궁궐에서 내쫓았다. 1683년(숙종 9) 10월, 숙종은 천연두에 걸려 목숨이 위태로운 상황에 놓였다.

명성왕후는 아들의 쾌유를 기원하며 굿을 했다. 무당이 왕의 어머니가 삿갓을 쓰고 홑치마만 입은 채 물벌을 서야 아들이 낫는다고 하자, 명성왕후는 혹독한 한겨울에 찬물로 목욕재계하며 간절히 아들의 쾌유를 빌었다. 의학이 발달하지 않았던 시절, 위독한 아들을 살리기 위해 무속에라도 의지하려 했던 어머니의 절박한 마음이었을 것이다.

다행히 숙종은 건강을 회복했지만, 명성왕후는 병석에 눕게 됐고, 결국 1683년 12월 42세의 나이로 세상을 떠났다.

숙종은 어머니 명성왕후가 세상을 떠난 뒤 장옥정을 다시 궁으로 불러들였다. 장옥정은 1688년(숙종 14) 10월 왕자 이윤(李昀·훗날 경종)을 출산했다.

명성왕후가 좀 더 오래 살았다면 조선의 역사는 달라졌을까.

경기도 구리시 동구릉에 있는 숭릉(崇陵)은 현종과 그의 비 명성왕후 김씨의 쌍릉이다. 조선왕릉의 정자각은 맞배지붕이지만, 숭릉의 정자각은 팔작지붕이다. 1674년 현종이 승하한 뒤 건립돼 여러 차례 보수를 거쳤지만 창건 당시의 규모와 지붕 형식을 유지하고 있다. 조선왕릉 정자각 가운데 유일한 팔작지붕 건물로, 2011년 보물로 지정됐다.

숭릉에서 또 눈여겨볼 것이 연지(蓮池)다. 능으로 향하는 길 왼쪽에 자리한 연지는 천원지방설(天圓地方說), 즉 하늘은 둥글고 땅은 네모나다는 전통적인 우주관에 따라 네모난 연못 안에 둥근 섬을 뒀다. 1674년 숭릉을 조성할 당시 능역의 물길을 관리하기 위해 만든 것으로 알려져 있다. 숙종 때부터 연못 둘레의 돌축대를 정비하고 연꽃 종자를 능관에게 나누어 심고 기르게 했다는 기록도 전한다.

글 : 조수진 전 국회의원
- 제21대 국회의원(전 양천갑 당협위원장)
- 국민의힘 수석최고위원, 최고위원
- 제21대 국회 법제사법, 국회운영위원
- 동아일보 정치부 기자, 논설위원
- 채널A '직언직설' 앵커