[조수진의 보이는 것 너머] 두 차례 예송 논쟁의 중심에 선 비운의 왕비, 장렬왕후 조씨

인조(仁祖)에게는 인열왕후와 장렬왕후, 두 명의 왕비가 있었다. 첫 번째 왕비 인열왕후 한씨(仁烈王后 韓氏, 1594~1635)는 1635년(인조 13) 막내아들인 용성대군(龍城大君)을 낳은 뒤 산후병으로 세상을 떠났다. 인열왕후는 소현세자(昭顯世子)·효종(孝宗)·인평대군(麟坪大君)·용성대군 등 네 아들을 두었다.

인열왕후의 3년상을 치른 뒤인 1638년(인조 16) 12월, 인조는 열다섯 살 난 계비를 맞아들였다. 장렬왕후 조씨(莊烈王后 趙氏, 1624~1688)다. 마흔네 살의 인조보다 스물아홉 살이나 어린 나이에 계비로 책봉된 그녀에게 인조는 별다른 관심을 주지 않았다.

인열왕후가 세상을 떠난 후 3년 동안 내전이 비어 있던 사이 인조의 총애를 독차지한 후궁 소용 조씨(昭容 趙氏)의 기세가 등등했기 때문이다. 소용 조씨는 투기와 모함으로 소현세자빈 민회빈 강씨(愍懷嬪 姜氏)를 폐출하고 끝내 사사에 이르게 하는 데 깊이 관여했다.

장렬왕후에게 중전 자리는 껍데기일 뿐이었다. 그녀는 1645년 인조의 명에 의해 별궁인 경덕궁(慶德宮)으로 거처를 옮겨야 했다. 자녀도 두지 못했다.

1649년 인조가 세상을 떠나고 효종이 즉위하자 장렬왕후는 대비가 됐다. 1651년(효종 2) '자의(慈懿)'라는 존호를 받아 자의대비(慈懿大妃)로 불렸다. 1659년 효종이 세상을 떠나고 현종(顯宗)이 즉위하자 대왕대비가 됐다.

장렬왕후는 인조·효종·현종·숙종(肅宗) 등 네 임금의 재위기를 거쳤다. 이 과정에서 남편 인조, 의붓아들 효종, 며느리인 효종비 인선왕후 장씨(仁宣王后 張氏, 1618~1674), 손자 현종, 손자며느리인 현종비 명성왕후 김씨(明聖王后 金氏, 1642~1683), 증손자며느리인 숙종비 인경왕후 김씨(仁敬王后 金氏, 1661~1680) 등의 상을 치렀다.

왕실의 가장 웃어른으로 여섯 차례나 상복을 입어야 했던 그녀의 삶은 결코 평탄하지 않았다. 특히 효종과 인선왕후가 세상을 떠났을 때는 대비인 그녀가 얼마나 오래 상복을 입어야 하는지를 두고 서인(西人)과 남인(南人) 사이에 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 조선 정치사를 뒤흔든 예송(禮訟) 논쟁이다.

첫 번째 예송인 기해예송(己亥禮訟)은 1659년(현종 즉위년) 효종이 세상을 떠나자 계모인 자의대비가 몇 년간 상복을 입어야 할 것인지를 두고 일어났다. 성리학의 예법에 따르면 부모는 적장자(嫡長子)가 죽었을 때 3년복을 입고, 차남 이하의 자식이 죽었을 때는 기년복(朞年服), 즉 1년복을 입는 것이 원칙이었다.

인조는 장남인 소현세자가 1645년 세상을 떠난 뒤 그의 아들인 원손이 있었음에도 차남인 봉림대군(鳳林大君)을 세자로 책봉했다. 훗날 효종이 된 봉림대군이 왕위를 계승하면서 왕실의 종통(宗統)과 종법(宗法)상의 장자 지위가 서로 일치하는지를 둘러싼 문제가 불거졌다.

송시열(宋時烈)·송준길(宋浚吉) 등 서인은 효종이 왕위를 계승했지만, 인조의 둘째 아들이므로 종법상 장자가 아니며, 장렬왕후는 1년복인 기년복을 입어야 한다고 주장했다. 반면 윤휴(尹鑴)·허목(許穆) 등 남인은 효종이 왕위를 계승해 종통을 이었으므로 장자와 다름없이 대우해야 한다며 3년복을 주장했다.

왕실의 예법은 사대부나 일반 백성의 예법과 달리 적용해야 한다는 것이 남인 측 주장의 핵심이었다. 왕위를 계승한 효종의 지위를 종법상의 둘째 아들이라는 이유로 낮춰서는 안 된다는 것이다.

여기에는 왕실의 종통과 왕권의 정당성을 중시하는 관점이 담겨 있었다. 반면 서인은 왕도 사대부와 마찬가지로 보편적인 종법 질서의 적용을 받아야 한다고 봤다. 왕실에도 일반적인 종법 원칙을 적용해야 한다는 것이 서인의 논리였다.

당시 영의정 정태화(鄭太和)는 『경국대전(經國大典)』 등 국가의 예법을 근거로 장자와 차자를 구분하지 않는 기년복을 제안했고, 현종은 이를 받아들였다. 결과적으로 서인의 기년복이 채택됐지만, 이를 단순히 서인의 주장이 모두 관철된 것으로만 볼 수는 없다. 왕실 예법의 특수성을 강조한 남인과 보편적인 종법 질서를 강조한 서인의 대립은 이후에도 계속됐다.

두 번째 예송인 갑인예송(甲寅禮訟)은 1674년(현종 15년) 효종비 인선왕후가 세상을 떠나자 다시 일어났다. 이번에도 상복을 입어야 할 사람은 자의대비였다. 인선왕후의 시어머니인 장렬왕후가 며느리의 상에 어떤 상복을 입어야 하는지가 쟁점이었다.

서인은 인선왕후가 인조의 둘째 아들인 효종의 부인이었다는 점을 들어 대공복(大功服), 즉 9개월 상복을 주장했다. 반면 남인은 효종이 왕위를 계승한 정통 왕이었으므로 인선왕후 역시 첫째 며느리와 다름없이 대우해야 한다며 기년복, 즉 1년 상복을 주장했다.

처음에는 서인의 주장에 따라 대공복으로 결정됐으나, 남인 계열의 유생 도신징(都愼徵)이 상소를 올려 문제를 제기했다. 현종은 이를 재검토하도록 했고, 결국 남인의 주장을 받아들여 기년복으로 고쳤다. 이로써 서인 세력은 큰 타격을 입었고, 남인이 정국의 주도권을 잡는 계기가 됐다.

예송(禮訟)은 말 그대로 예(禮)에 관한 논쟁이다. 겉으로는 상복을 몇 년 동안 입어야 하는지를 둘러싼 문제였지만, 그 이면에는 왕실의 종통과 왕위 계승의 정당성, 나아가 왕권과 신권의 관계에 대한 정치적·사상적 대립이 자리하고 있었다.

서인의 논리는 효종의 왕위 계승을 부정한 것은 아니었다. 다만 왕위를 계승했다는 사실만으로 종법상의 장자 지위까지 인정할 수는 없다는 입장이었다. 반면 남인은 왕위를 계승한 효종의 종통을 우선적으로 인정해야 한다고 봤다.

일제강점기 일제는 조선 후기의 붕당정치(朋黨政治)를 당파싸움으로 폄하하고, 이를 조선이 멸망한 원인 중 하나로 설명하는 식민사관(植民史觀)을 펼쳤다. 그러나 조선의 붕당정치는 단순한 당파싸움만은 아니었다. 정치세력 간의 상호 견제와 비판, 정책과 인사에 대한 논쟁을 통해 정국을 운영하는 정치적 원리도 작동했다. 물론 붕당 간의 대립이 지나쳐 권력 독점과 숙청으로 이어지는 폐단도 있었다.

예송은 단순히 복식을 둘러싼 의미 없는 권력 투쟁이 아니라 조선 왕실의 정통성과 정치 질서의 근본을 둘러싼 논쟁이었다. 두 차례의 예송을 통해 장렬왕후는 자신의 의지와는 무관하게 조선 정치사의 한복판에 섰다.

장렬왕후는 왕비 시절 소생이 없었고, 그래서 별다른 정치적 기반을 만들지 못했다. 이후 왕대비와 대왕대비의 자리에 올랐을 때도 적극적으로 권력을 행사할 수 없었다. 그녀는 말년에는 풍증(風症)으로 거동도 불편했다. 1688년 8월 26일(숙종 14년) 65세를 일기로 승하한 곳은 창경궁(昌慶宮) 내반원(內班院)이었다. 내반원은 내시들의 처소로 사용되던 곳이었다. 외롭고 쓸쓸한 시간을 보냈을 장렬왕후의 처지를 보여준다.

능호는 휘릉(徽陵)이다. 경기도 구리시 동구릉(東九陵) 안쪽에 자리하고 있다. 동구릉에 있는 아홉 기의 왕릉 가운데 휘릉은 규모가 작은 편이고, 왕비 혼자 묻힌 단릉(單陵)이어서 무심코 지나치기 쉽다.

화려한 왕실의 일원이었지만 평생 자녀도, 자신의 정치적 기반도 갖지 못한 채 궁중의 암투와 정쟁 속에서 살아야 했던 장렬왕후의 삶을 생각하면 휘릉의 단출한 모습마저 쓸쓸하게 느껴진다. 두 차례 예송 논쟁의 중심에 섰지만 정작 자신의 삶에서는 아무것도 선택할 수 없었던 여인. 왕실의 가장 웃어른으로 네 임금의 시대를 살았으나 그 세월은 결코 영화롭지 않았다.

동구릉을 찾을 때마다 휘릉 앞을 그냥 지나치기 어려운 것은, 한 왕비의 고단하고 스산했던 삶에 대한 안타까움 때문인지도 모르겠다.

인조(仁祖)는 효종(孝宗)의 어머니인 인열왕후(仁烈王后) 한씨(韓氏)와 함께 경기도 파주 장릉(長陵)에 잠들어 있다.

글 : 조수진 전 국회의원
- 제21대 국회의원(전 양천갑 당협위원장)
- 국민의힘 수석최고위원, 최고위원
- 제21대 국회 법제사법, 국회운영위원
- 동아일보 정치부 기자, 논설위원
- 채널A '직언직설' 앵커