[조수진의 보이는 것 너머] 살아있을 때도, 죽어서도 외로운 정성왕후(貞聖王后) 서씨

경기도 고양시 서오릉(西五陵) 안쪽 깊숙한 곳에 자리한 홍릉(弘陵)은 영조(英祖)의 첫 번째 왕비인 정성왕후 서씨(貞聖王后 徐氏, 1692~1757)의 능이다.

그런데 정자각에서 능을 바라봤을 때 능침이 한쪽으로 쏠려 있다. 왼쪽이 빈자리로 남아 있어서다. 그 빈자리는 원래 영조가 자신이 사후 묻히려고 스스로 정해놓은 자리였다.

그러나 영조가 승하했을 당시 계비 정순왕후(貞純王后, 1745~1805)가 살아 있었다. 정조(正祖, 1752~1800)는 영조의 능을 정성왕후 곁에 조성하지 못하고 동구릉에 새로 마련했다. 생존해 있던 계비 정순왕후와 왕실의 예법 등이 고려됐을 것으로 보인다.

결국 영조는 동구릉의 원릉(元陵)에 안장됐고, 1805년 정순왕후가 승하하자 그 곁에 함께 묻혔다. 영조가 정성왕후 곁에 마련해 두었던 자리는 끝내 주인을 맞이하지 못한 채 지금까지 비어 있다

영조와 정성왕후는 53년간 부부였고, 왕과 왕비로서 33년을 함께했다. 조선 왕실의 최장기 기록이다. 그러나 정성왕후는 남편에게 철저하게 외면당했다. 소생도 없었고, 남편의 반대로 회갑연도 제대로 치르지 못했다.

정성왕후는 서종제(徐宗悌)의 딸로 1704년(숙종 30년), 13세 때 11세 연잉군(延礽君·훗날 영조)과 혼인했다. 1721년(경종 1년) 경종(景宗, 1688~1724)이 이복동생 연잉군을 왕세제로 책봉함에 따라 세제빈(世弟嬪)이 됐다. 3년 후인 1724년 경종이 갑작스럽게 승하하고 연잉군이 왕위에 올라 정식 왕비가 됐다.

영조와 정성왕후의 사이가 좋지 않았다는 기록은 여러 일화를 통해 전해진다. 영조는 정성왕후를 창덕궁의 외진 곳에 두고 자신은 주로 경희궁에서 지냈다.

정성왕후가 복통으로 며칠 동안 고생했을 때의 일이다. 영조는 “엄살 부린다”며 핀잔을 줬고, 이에 의관들도 더 이상 영조에게 경과를 보고하지 않았다고 한다.

왕비의 생일에는 신하들이 하례를 하는 것이 관례였다. 정성왕후의 55번째 생일에 이를 하려고 하자 영조가 허락하지 않았다. 이듬해에도 못 하게 했다. 더 나아가 회갑연조차 제대로 치르지 못했다.

영조는 영빈 이씨(暎嬪 李氏, 1696~1764)에게서 얻은 아들 사도세자(思悼世子, 1735~1762)에게 “네 어머니(법적 어머니)의 회갑이랍시고 잔치까지 크게 벌일 것이 있느냐”는 내용의 글을 써서 보냈다. 사도세자는 “내가 평소 자식의 도리를 다하지 못하였기 때문이다”라면서 자책했다고 한다.

정성왕후는 66세 되던 1757년(영조 33년) 창덕궁에서 눈을 감았다.

그런데 공교롭게도 정성왕후가 숨을 거둔 직후 딸 화완옹주(和緩翁主)의 남편 정치달(鄭致達)의 부음이 전해졌다. 영조가 사위의 빈소로 떠나려고 하자 승지가 만류했다. 이에 영조는 승지의 직을 박탈했다. 이어 대사간이 강하게 만류하자 그의 직도 박탈했다.

사도세자의 아내이자 정성왕후의 며느리인 혜경궁 홍씨(惠慶宮 洪氏, 1735~1816)는 《한중록(閑中錄)》에서 정성왕후가 죽기 전에 요강에 검은 피를 한가득 토했다면서 “가슴 속 울분을 다 쏟아내고 돌아가셨다”고 적었다.

영조가 정성왕후를 무시한 이유를 두고 야사에는 이야기가 전해져 온다. 첫날밤 영조가 정성왕후의 손을 보고 “참 곱다”며 감탄하자 정성왕후가 무심코 “손에 물 한 방울 묻히지 않고 살아서 그렇습니다”라고 대답했는데, 이 말이 영조의 자존심을 건드렸다는 것이다.

영조의 어머니 숙빈 최씨(淑嬪 崔氏, 1670~1718)는 궁중에서 무수리 출신이었다. 영조는 왕자 시절 어머니를 찾아 "침방에 계실 때 무슨 일이 제일 어렵더이까"라고 물었다. 최 씨는 "중누비, 오목누비, 납작누비 다 어렵지만 세(細)누비가 가장 하기 힘들더라"고 했다. 영조는 평생 누비옷을 입지 않았다.

정성왕후는 사도세자를 극진히 아꼈다. 영조가 후궁들 사이에서 낳은 아이들을 친자식처럼 보살폈고, 사도세자와 영조 사이에서 완충 역할을 했다. 사도세자도 정성왕후를 친어머니 이상으로 따랐다고 한다.

영조가 사도세자를 뒤주에 가둬 죽음에 이르게 한 곳은 정성왕후 사망 후 위패를 모셨던 혼전(魂殿)이 설치된 창경궁 문정전(文政殿) 앞마당이었다. 정성왕후가 조금 더 오래 살았다면 조선시대 최대 비극으로 꼽히는 임오화변(壬午禍變)을 막을 수 있었을까.

정성왕후의 옆자리는 이 시간에도 비어 있다. 살아서도 혼자였고, 죽어서도 혼자이다.

글 : 조수진 전 국회의원
- 제21대 국회의원(전 양천갑 당협위원장)
- 국민의힘 수석최고위원, 최고위원
- 제21대 국회 법제사법, 국회운영위원
- 동아일보 정치부 기자, 논설위원
- 채널A '직언직설' 앵커